La velocidad no se mide por caballos, sino por kilómetros recorridos en una hora (ir a una velocidad de 150 km/h). Es frecuente leer erróneamente la abreviatura CV como *caballos de velocidad, ignorando que la V en este caso se refiere a vapor. Caballos de vapor (CV) es una medida de potencia.

La expresión caballos de vapor viene de  considerar que la fuerza o potencia es equivalente a la de un caballo. Si se calienta agua en un recipiente cerrado, la fuerza expansiva del vapor puede producir el desplazamiento de un cuerpo. Si calentamos agua en un tubo metálico cerrado por un tapón ligeramente engrasado, bien pronto el tapón será proyectado violentamente por la fuerza expansiva del vapor. Esto llevó a la construcción de la máquina de vapor que sustituyó al caballo como fuerza de tracción para vehículos. La unidad de potencia de la máquina de vapor se midió por analogía a la potencia de tracción que tenía un caballo, de ahí la expresión caballo de vapor.

Caballos de vapor es una unidad o medida de potencia de una máquina, que representa el esfuerzo necesario o la potencia necesaria para elevar verticalmente una masa de 75 kg a la velocidad de 1 m/s. Levantar a 1 m de altura, en 1 s, 75 kg equivale a 745,7 W.

La potencia de los automóviles se mide en caballos de vapor (CV), que corresponde al la expresión inglesa Horse Power (HP). También se puede medir en kilovatios [1 kW = 1.359 CV (HP)].

La potencia determina qué cantidad de "músculo" tiene un motor o un generador, mientras que la energía indica cuánto "trabajo" produce un generador o un motor durante un cierto periodo de tiempo.

En los países anglosajones se utiliza la expresión Horse Power o caballos de potencia. Frecuentemente se habla de caballo de fuerza, que es un error conceptual.

La magnitud de un HP es similar a la de un CV, pero no exactamente equivalente, pues HP en inglés se define como la potencia necesaria para elevar verticalmente a la velocidad de 1 pie/minuto una masa de 33.000 libras. Un HP = 1,0138 CV.

La relación entre ambas unidades de potencia y el W (1 vatio = 1 julio por segundo), unidad de potencia eléctrica del Système International d'Unités (Sistema Internacional de Unidades, abreviado: SI), es la siguiente:

1 CV = 735,49875 W. En Francia se adopta 735,5 W

1 HP = 745,6987158227022 W

1 HP = 1,0138 CV

1 CV = 0,9863 HP

Caballo de vapor (CV) no es una unidad del Sistema Internacional de Unidades (SI), pero se sigue usando más que el vatio para vehículos y motores eléctricos.

Últimamente, los países que se rigen por el SI suelen indicar en sus catálogos y en los datos técnicos de sus vehículos la potencia también en kW.

Los caballos llamados fiscales son los que indican la potencia del coche. Por los caballos fiscales cada coche pertenece a una cierta categoría a la hora de pagar los impuestos. Los caballos fiscales son menos que los CV o HP que indican los datos técnicos del coche comprado, que son medidos por HP a la inglesa.